Egypte : sur les traces d’Agatha Christie le long du Nil

Mon ami Olivier est venu de Genève me retrouver au Caire et nous nous envolons ensemble pour Assouan, ville étape pour de nouvelles aventures. Cette fois-ci, nous voilà plongés dans l’ambiance des romans d’Agatha Christie qui, rappelons le, était une grande habituée de la région puisqu’elle y accompagnait régulièrement son mari Max Mallowan, célèbre archéologue. Elle séjournait à Assouan au mythique hôtel Old Cataract et avait  remonté le Nil sur un bateau le Steam Ship Sudan. Ces 2 lieux lui ont largement inspiré son roman «Mort sur le Nil ».

Un séjour (trop court) à l’Old Cataract et une croisière sur le Nil sur ce même bateau ancien restauré nous ont permis de nous immerger totalement dans cette ambiance du début du 20 ème siècle où rien n’a beaucoup changé depuis.

Hôtel Old Cataract

A la seconde moitié du 19 ème siècle, Thomas Cook décida de construire le premier hôtel en dur de la région, au cœur de la Nubie à Assouan. Ce n’était alors qu’un établissement simple qui accueillait déjà une riche clientèle étrangère mais n’avait pas encore le luxe qui allait faire sa gloire ultérieurement. Mais on apprécie séjà sa position exceptionnelle, surplombant le Nil, en face de l’Ile Eléphantine.

En 1900, après de vastes travaux de restauration l’Old Cataract fait peau neuve avec sa superbe salle à manger, ses terrasses ombragées et ses suites au mobilier ancien et est prêt à accueillir une clientèle prestigieuse. Au début du 20 ème siècle, l’hôtel est devenu un Palace de renom où se précipitent les grands de ce monde comme le Tsar Nicolas II, Sir Winston Churchill ou l’Aga Khan. Mais c’est sans aucun doute Agatha Christie qui y fit le plus de séjours réguliers et une suite porte son nom. Au début de « Mort sur le Nil », Hercule Poirot et les principaux personnages du roman se retrouvent à l’Old Cataract. Le  restaurant,  la vue sur le Nil et l’ambiance de l’hôtel  y sont décrits très précisément.

Actuellement repris par la Chaîne Accor, qui y a entrepris entre 2007 et 2011 de très grosses rénovations, l’Old Cataract est un Sofitel Legend, ayant su garder le cachet de l’ancien, avec le confort et la technologie d’un établissement contemporain. Avec une vue exceptionnelle sur le Nil et les felouques qui passent sous vos fenêtres, un service de qualité, une superbe piscine et une décoration raffinée, j’avoue que nous avons été sous le charme et serions bien restés quelques jours de plus.

 

Steam Ship Sudan

C’est toujours Thomas Cook qui en 1885 décide de lancer la construction de ses propres bateaux.  Le Steam Ship Sudan est inauguré en 1921 et  grâce à plusieurs navires de ce type, Thomas Cook ouvre le Nil – bientôt surnommé le canal de Cook- à la bourgeoisie anglaise. La durée de l’aller-retour entre Le Caire est Assouan est réduite à 20 jours et malgré la parenthèse tragique de la Grande Guerre et la fin du protectorat britannique, le Steam Ship Soudan coule des jours tranquilles jusqu’en 1935.

En 1935, Agatha Christie, en croisière avec son mari, trouvera à bord l’inspiration de « Mort sur Nil » où les personnages évoluent sur les ponts, les coursives, le bar et le restaurant.

Mais la Seconde Guerre Mondiale met fin au tourisme dans la région et le bateau restera à quai plus de 50 ans. A l’aube du 21 ème siècle l’Agence française Voyageurs du Monde découvre par hasard le navire rouillé et entreprend de sérieux travaux.  Il devient ainsi le seul rescapé de la flotte de Thomas Cook et navigue dorénavant entre Assouan et Louxor pour une croisière magique. Les images parlent d’elle-même.

 

Les cabines portent toutes le nom d’un personnage lié à l’histoire de l’Egypte et sont toutes décorées avec goût. La plus belle des suites porte bien sûr le nom d’Agatha Christie, mais on pourra aussi se sentir très bien dans les cabines Hercule Poirot, Roi Farouk, Ferdinand de Lesseps ou Alexandre le Grand.

La vie à bord est rythmée par les escales et les visites des temples, par les repas pris dans la superbe salle à manger et  lorsque le bateau vogue sur le Nil, on se détend,  en admirant le paysage qui défile et les felouques que l’on croise tout en sirotant une décoction d’hibiscus, servie par un serveur en costume d’époque.

Sans doute un des grands moments de ce tour du monde !